上川端商店街振興組合

博多のショッピング、レジャースポットとしてにぎわう「キャナルシティ博多」。近くの那珂川沿いにある清流公園の南端に、「博多町家寄進高灯籠」が立っています。
多くのアイデアで明治の博多を元気にした博多商人・八尋利兵衛の足跡の一つです。
博多町家寄進高灯籠は、本来、住吉神社（福岡市博多区）へ1900（明治33）年に寄進された石灯籠です。高さは約10㍍で、4面の石組みが上に伸び、緩やかな反りを見せている。この灯籠は常夜灯として明かりをともしたのはもちろんだが、当時珍しい広告塔としての役割も果たしていました。高灯籠の下段に刻まれた発起人一覧の最初にあるのが八尋利兵衛の名前です。利兵衛は明治期の博多を語るうえで欠かせない商人です。14歳の時から博多の呉服屋で店員修行をし、30歳で漬物店・八尋金山堂を開きました。
利兵衛の名が知られるようになったのは博多でせいもん払いを始めたからです。
大阪で体験した蛭子（えびす）市の誓文払いのにぎわいにピンとひらめきました。「商人が年に一度行う掛け引きなしの謝恩大安売り。人が押し合うこの熱気をぜひ博多でも・・・。」
利兵衛は博多の呉服商に合同の大売り出しを呼びかけましたが、当時の大売出しといえば、店が倒産したときの蔵ざらえ。交渉は難航しました。
何度も通って説得し、合計27店が協賛してくれて、1879（明治12）年の暮れに「誓文晴（せいもんばれ）」が実現しました。利兵衛はPRのために広告チラシを1万枚制作し、郡部にまで配りました。結果は人の波となって押し寄せ、大成功でした。
この呉服の売り出しに漬物商である利兵衛はもうけなどなかったから「大した男だ」という評判が高まりました。また、利兵衛は福袋や、鉄道会社や旅館、芸者検番との割引タイアップなどのアイデアを次々にひねり出し、さらに人を呼び込みました。
誓文晴は1903（明治36）年の25回目から参加する店を全業種に広げて、現在のせいもん払いに受け継がれています。期間は11月15日から20日。

利兵衛の活躍はまだまだ続きます。1902（明治35）年には中州に8角形の木造8階建て、高さ30㍍ほどの高層楼「高砂館」を立ち上げて博多っ子を仰天させました。この建物は借地だったため、半年後には解体されましたが、館内は商品の展示場とし、7、8階には舶来の望遠鏡が備えられて、見物客が列をなしました。
ほかでは、那珂川での花火大会を1917（大正6）年に始めたのも利兵衛です。この花火大会は会場を中央区大濠公園に移して「西日本大濠花火大会」として今も続いています。
このように博多ににぎわいを生むことの先頭を走った八尋利兵衛。1921（大正10）年に没し、順正寺（博多区祇園町）に眠っています。
上川端商店街振興組合の前理事長・原公志は「利兵衛さんは博多に人を呼び込んで、まちを元気にした博多商人の鑑です。今は、せいもん払いスタートの前日に50人ほどでお参りしています。」
個人の利益を後回しにしてまちを活性化するために走り回った八尋利兵衛。
高灯籠のすぐ横に広がるキャナルシティのにぎわいを見たらいったいどんな顔をするのかみてみたいものです。